纳西族主要分布在云南省丽江纳西族自治县，在四川的盐边、盐源、木里和西藏的芒康县也有少量分布。纳西语属汉藏语系藏缅语族。早在公元7世纪，纳西族人民就创造了象形表意文字“东巴文”和音乐文字“哥巴文”，但均不通用。被称为“活着的象形文字”的东巴文是目前世界上惟一保留完整的象形文字。由于同汉族的关系密切，故纳西族通用汉文。
纳西族信仰东巴教和藏传佛教。 据史书记载，纳西族的先民同古代称“牦牛夷”、“摩沙夷”、“磨些蛮”的部落有渊源关系。从唐代到清代，纳西族同中国内地联系日益紧密，其社会制度也逐渐从奴隶制演变为封建领主制，再经清代的改土归流政策，向封建地主制转化，使地主经济获得了很大的发展。在漫长的历史发展与民族交往中，纳西族创造了自己灿烂的历史文化。著名的《创世纪》描写了纳西族先人开天辟地、与大自然搏斗的经过，它是一部歌颂劳动、反映男女忠贞爱情的长篇史诗。 纳西族的建筑、雕刻和绘画融合纳西族、汉族与藏族三个民族的传统风格，具有浓郁的地方特色。丽江古城从选址到建筑风格均融汇了汉、藏、白等多种民族的建筑艺术风格并有所创新。著名的丽江白沙“大宝积宫”、“琉璃殿”、“大定阁”等均系明代建筑。在这些建筑物的墙上都保留着珍贵的壁画，笔法既有藏画的洗练和匀称，又具唐代道释画的风格。
