《论语》这部书是孔子及其弟子言行的汇编，孔子是当仁不让的主角；此外，几位重要门人如子路、子贡、曾子、冉有、颜回、子夏等的形象也是非常鲜明的。其中，尤为特立独行的，是孔门首徒——子路。
子路（前542—前480），姓仲名由，“子路”是其字，卞（故城在今山东平邑县东北仲村）人，小孔子九岁。孔子是第一位开设私学传道授业解惑的教师，那时老师与学生的关系是非常融洽的。对于老师而言，年岁大的学生视之如弟，年岁小的学生视之如子，故学生通称为“弟子”①。以子路的年岁，自然可归于“弟”一类，孔子之于子路，亦师亦友亦兄长也。
子路出身贫贱，为“鄙人”(《荀子•大略》)，“常食藜藿之实”(《说苑•建本》)。他少年贫困，浪迹江湖，性格中颇有几分游侠之气，“好勇力，志伉直，冠雄鸡，佩猳豚”（《史记•仲尼弟子列传》）。后来虽然蒙孔子教诲，有了丰厚的学养，但性格仍然是刚直坚毅的。“子路，行行如也。”（《先进》）他十九岁投入孔门，终身以孔子为师。子路追随孔子周游列国，不仅是一名学生，也是一名有勇力的壮士②，时刻保护着孔子。孔子对这位师从自己多年的学生也有着深厚的感情，“自吾得由，恶言不闻于耳。”（《史记•仲尼弟子列传》）
多年熏陶，加之周游列国、遍闻风物的宝贵阅历，兼有从政经验，因而子路具备杰出的政治才干。“政事：冉有、季路。”（《先进》）这两人堪称孔门弟子中的政治双杰，同在鲁国掌握实权的“三桓”之一季孙氏门下效力多年，政绩斐然；他们与认为季氏僭越而逃避其任命的闵子骞等人恰形成鲜明对比。孔子虽然对季氏专权之举颇为不满，但对子路的政治才华称赞有加：“千乘之国，可使治其赋也。”（《公冶长》）“由也果，于从政乎何有？”（《雍也》）子路自己也是自信满满，“率尔而对曰：‘千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑，由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”（《先进》）千乘之国在当时是一个中等大小的诸侯国，敢于掷地有声地锐身自任，千载之下，子路之英风尚可想见！
