中国科学院著名气象学家陶诗言写到，死亡人数达“数万人”；“75.8”洪水见证者、新华社随慰问团记者张广友在2003年的回忆录中记载：他和人民日报记者安子贞起草给毛主席、党中央的报告，而原国务院副总理纪登奎对这份报告有要求：内容要丰富，文词要简练，以不超过两千为好。登奎一再强调“不要超过两千字”。这意味着笔墨将花费在“阶级斗争为纲，人民群众不怕牺牲地“战洪图”的革命精神”中。1975年8月20日，河南省委得出初步统计数字，全省死亡85600多人，连同外地在灾区死亡的人数在内，最多不超过10万人。当时省委说，这个数字比较准确。中央慰问团在给毛主席、党中央写的关于河南、安徽灾情报告中，引用了这个数字。
当时驻马店地委的意见是“不主张再逐个核实”。
8月下旬到9月中旬，张广友和新华社国内内参组吴明华再次到河南、安徽沿旧路，从陆路重访灾区，写了5篇国内动态清样（国内动态清样，即内参，主要提供给中共中央和国务院主要领导的情报性质的动态信息。）。其中认为，原来报的8.5万人的数字显然是多了，估计3万多人，最多不会超过4万人。
由钱正英作序的《中国历史大洪水》书中记载，河南省有29个县市、1700万亩农田被淹，其中1100万人受灾，超过2.6万人死难。此数字成为后来被沿用的一个“官方数字”。美国探索频道制作的“10 top techno-logical catastrophe in the world”专题记录片中，将此次溃坝事件列于首位，印度博帕尔化工厂泄毒事件和前苏联切尔诺贝利核电站爆炸事件均居于其后。纪录片指，溃坝造成的直接死亡，加上后续因缺粮、感染、传染引起的死亡，人数共计24万多人。前任水利电力部长的钱正英说：“这是中华人民共和国成立以来受灾面积最大、死亡人数最多大水灾，是水利工作最惨痛教训。
