五行是由阴阳变合而形成的多元互动关系，是构成事物间诸多关系中的最基本的五要素。《尚书·洪范》中说：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直
，金曰从革，土爰稼穑。”“水曰润下”，意思是凡具有寒凉、固藏、滋润、向下流动性质或作用的事物则属于水；“火曰炎上”，凡具有温热、蒸腾、热烈、活跃、繁盛性质与作用的事物则属于火；“木曰曲直”，凡是具有升发、条达、舒畅、明辨等作用或性质的事物则属于木；“金曰从革”，凡具有断革、肃杀、清宣、收敛、约束等作用或性质的事物则属于金；“土爰稼穑”，凡具有繁育、承载、受纳、滋养作用的事物则属于土。
五行学说是将自然界与社会各种事物参照五行之物（水、火、木、金、土）的性质进行取象比类，建立的五行生、克制约、平衡与生化关系，在五行关系中：
1. 木主生，火主长，土主化，金主收，水主藏。生、长、化、收、藏是自然界中遵循的统一规律。
2. 木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。这是五行相生关系。
3. 木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。这是五行相克关系。
除了正常的生克关系外，还有五行乘悔关系，就是五行关系失衡的一种状态，某一行过强或过弱。如火大而水小，水就起不到克火的作用，所以五行中十分重视各要素间的配比与量度的均衡。
