八百里，指牛。这里是用典，一个打赌杀牛的故事。《世说新语·汰侈》：“王君夫（恺）有牛，名八百里駮，常莹其蹄角。王武子（济）语君夫：‘我射不如卿，今指赌卿牛，以千万对之。’君夫既恃手快，且谓駮物无有杀理，便相然可，令武子先射。武子一起便破的，却据胡床，叱左右曰：‘速探牛心来！’须臾炙至，一臠便去。”这个血腥豪放的故事，为后代诗人所乐道。例如苏轼有诗句云“要当啖公八百里，豪气一洗儒生酸”。辛弃疾借用这个典故，符合壮语风格的需要。
的卢，古代烈性名马。《相马经》云：“马额白入口齿者，名曰榆雁，一名的卢。”《三国志·蜀书》记载刘备一次在被敌军追赶时，坐骑的卢陷于襄阳城西檀溪中，情急之际，一跃三丈，脱离险境。
五十弦，瑟通常是二十五弦。古代传说，瑟本五十弦。李商隐《锦瑟》：“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。”
天下事，指收复中原。
身后名，《世说新语·任诞》张翰语：“使我有身后名，不如即时一杯酒。”
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词的大意如下：
酒醉后，挑亮烛光，拔剑端详。恍惚间回到了吹着号角声、军帐连绵的军营。杀了牛，把烤肉分给部下将士享用，鼓起包括有五十根弦的瑟在内的各种军乐器，演奏出激昂悲壮的边塞曲子，在肃杀的秋天战场上点兵布阵，随时准备战斗。战马像古代名马的卢那样，飞快奔跑；弓箭射出，弓弦发出霹雳一样的声音。身为男儿，理应替君王消除忧愁，完成收复中原的大业，建功立业，获得生前死后的好名声。遗憾的是，功业未成，头上却已经长出白发——岁月蹉跎，年华老去！
