心战为上 欲擒故纵
诸葛亮灭蛮兵，易如探囊取物。若在生擒孟获后便处置蛮人，战事即可告终。而诸葛亮偏做起“无用功”，释放蛮兵，延长毫无悬念的平叛之战。而在出征前，蜀将马谡一席话已道明诸葛亮的良苦用心。他认为蛮兵自恃身处偏远险要之地，若仅用武力强行镇压，待蜀中有变，将再次造反，危及蜀汉统一大业。
用兵之道，在于“攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下”，只有令蛮人心悦诚服，蜀汉才可真正获得南方的安稳，诸葛亮北伐讨敌，方无后顾之忧。
孟获此时却如懵懂孩童，不识丞相仁心，复纠集十万余众，意欲凭借泸水天险，深沟高垒与诸葛亮持久作战。哪知诸葛亮早识破玄机，派出一队壮兵，在当地向导指引下夜半渡河，截断孟获粮道。曾受诸葛亮大恩的洞主董荼那，不忍负汉，不战而还，被重责一百军棍。蛮兵聚而商议，大家皆因被孟获逼迫而反，而诸葛亮神机莫测，当世无双，对俘兵更有活命之恩。他们决定联合董荼那，趁孟获醉酒时捉拿，押送至诸葛亮处。
人心尽向蜀汉，唯独孟获冥顽不灵。再次被擒，他认为诸葛亮“胜之不武”：“此非汝之能也；乃吾手下之人自相残害，以致如此。如何肯服！”诸葛亮亦不计较，赐酒食后，带他观看寨中粮草、军械布置，并依礼送回。
两番被擒的孟获，自以为知晓汉营虚实，也学着用计取胜。他派弟弟孟优诈降汉营以作内应，而自己将夜袭蜀汉大营，誓擒诸葛亮。而诸葛亮早在带他参观营寨时便设下三擒之计，孟优诈降无异于自投罗网。果然，诸葛亮将计就计，将投降者灌醉，孟获赶来时，只见一座空寨。
