2004年1月4日和25日，美国的“勇气号”和“机遇号”火星车在火星表面成功着陆，揭开了火星探测的新篇章。
对于人类来说，火星永远充满了无穷魅力，为了探测和研究它，人类已发射30多个火星探测器，它们中的绝大多数都失败了，现在的几个探测器也只是在火星轨道上飞行，居高临下对火星表面拍摄一些照片，这种方式获得的信息十分有限。为了进一步获得更有价值的信息，科学家发明了登陆火星装置，这个装置上安装了一系列探测火星的设备，底部有轮子，所以又叫火星车。回顾火星车的演变，可以看到探测火星的艰辛历程。
“火星96
”闪亮登场
火星车最早开始出现在1996年的火星探测计划中，这一年，俄罗斯准备发射“火星96”探测器，这个探测器所携带的火星车十分引人注意，特别是它那宽大的轮子。轮子的外侧像一个圆柱体，内侧却像一个圆锥体，这使它可以在沙地行走而不下陷。这种火星车有六个轮子，分别安装在三个轴上，每根轴上有两个轮子和一台独立的驱动发动机，各个轴之间都有平衡支架相连，这种平衡支架可以绕中轴转动，使得每对轮子都可以相对于其他轮子自由转动。
“火星96”漫游车碰到一般的石头，轮子可以自动抬起；遇到无法越过的障碍物，还会绕道而行；遇到陡峭的悬崖前轮会下滑，制动装置能够根据前轮与其他轮子的相互位置发出停车信号，然后掉转方向。火星车的工作能量来自于放射性同位素热电发电机，它不仅用来保证与地球指挥中心的无线电联系，而且还要保障有关仪器在夜间的供暖需要。
