新电影运动领军祖籍广东梅县的杨家父母于1948年在上海生下杨德昌，翌年2月，便带着仅1岁多的幼子迁台。杨德昌这一生当中，只拍过8部电影，但其实他是工程硕士出身，大学和研究所都是念理工，一直到了30岁，听到德国电影大师温那·赫尔佐格（Werner Herzog）讲述自己如何靠做铁匠攒钱拍电影的经历，才决心转行念电影。1982年由台湾中央电影公司陶德辰策划，陶德辰、杨德昌、柯一正、张毅四人合作拍摄了四段式影片《光阴的故事》。影片用四段人生不同阶段的故事来表现人际关系与男女关系的演变、人的成长和台湾30年来社会形态的变迁，由此突破了台湾70年代以来政治宣传片和琼瑶爱情剧占据电影市场的局面，开创了关注社会和家庭生活的充满情趣的实验电影时代。因此《光阴的故事》被称作台湾新电影的开山之作，以新人身份参与拍摄的杨德昌凭借第二段《指望》一鸣惊人，走上了台湾新电影的舞台。
1983年的《海滩的一天》，该作品获得美国休斯敦国际影展评审团推荐金牌奖、第28届亚太电影展最佳摄影奖。杨德昌兼任导演和编剧，通过两个女人（分别由张艾嘉与胡茵梦饰演）的一场对话，交代出30年来整个台湾社会的面貌，在欧洲片的外观中流露出中国式的感情，用精密细致的手法具体概括了当时台湾中产阶级的整个人际关系面貌，对爱情、婚姻、亲情、事业等各方面都做了相当深刻的探讨，复杂的结构方法和开放式的结局都是台湾电影前所未有的创举，也奠定了杨德昌日后作品的基调。自《海滩的一天》开始，杨德昌的电影逐渐变得犀利而悲观，本来颇为疏离冰冷的人际关系到1985年的《青梅竹马》和1986年的《恐怖分子》，道德行为更为软弱和恐惧悲观。自80年代以来，其电影已经成为一个特立独行的时代符号，成为一种极度富有现代主义批判色彩的城市声音。
