小凤仙原是蔡锷正在北京活动的老部下李鸿祥叫的“条子”，蔡锷见了，就从李鸿祥手上让了过来。蔡锷是个很节俭的人，又是个向来不重金钱的人，他人需要时出手很大方，加以心肠很善良，就花了大概1000元钱为小凤仙赎身，但还是由她在陕西巷云吉班继续做生意，蔡锷并没有占有她。
民国早期跟今天以饭店、歌厅之类为社交主要场所不同，那时候社交主要场所是茶馆、烟馆和妓院，茶馆嘈杂，烟馆要抽鸦片，所以，进步人士、革命者等基本都是到妓院见面进行活动的。所谓嫖妓也并不等于一定要怎样，可以只是借妓院喝酒、喝茶，让妓女陪个酒、唱个曲。今天很多学者已经不知道这个道理，动辄大惊小怪，对当初的革命者和知识分子逛妓院、叫“条子”进行道德责备，这是很错误的。蔡锷要开展活动，秘密商量和安排反袁事宜，就需要见一些人，最常规的选择只能是去妓院，去妓院不叫“条子”自然不行，固定下一个什么都不懂、听话的小凤仙更方便、安全。所以，蔡锷不过是用小凤仙摆个样子遮人耳目而已。蔡锷出走转道日本去云南，安排得非常秘密、仔细，即使离开了日本后，蔡锷还事先设计好给袁世凯的亲笔信，让石陶钧在日本旅游，隔几天发封信给袁世凯请假一次，使袁世凯以为蔡锷还在日本。
出走前，在北京、天津协助过蔡锷的人至少有梁启超、蒋百里、戴戡、周钟岳、殷承瓛、王伯群、汤觉顿、黄实、黄临庄、杨汝盛、杨纯五、何鹏翔及黄兴派来的革命党人张孝准、李华英等，基本都是老到、优秀的军人和政治老手，非常机密，即使对蒋百里，蔡锷也只是告诉部分情况让他配合，以蔡锷的谨慎、严谨风格，不可能会告诉小凤仙什么，更不存在让她来协助自己。蔡锷离开后，小凤仙开始有名气起来，为什么呢？这是因为袁世凯的侦探和蔡锷离开前不久还一起打牌的陆军中将哈汉章等人，为了逃避自己的重大责任，故意放风说是小凤仙帮助蔡锷逃走的，于是，小凤仙作为“侠妓”或“风尘女侠”的名声就在京城传开了。按照现在的话来说，小凤仙后来也很善于炒作，她顺着一些传说“证明”着人们的猜测，直到1950年代初还直接找从来没有见过面的梅兰芳，讲她跟蔡锷的故事，梅兰芳则给了她经济帮助。
