圆明园中，有金碧辉煌的殿堂，也有造型各异的亭台楼阁。园中不少景物都是仿照各地的名胜建造的，如，海宁的安澜园，苏州的狮子林，杭州西湖的平湖秋月。也有很多景物是根据古代诗人的诗情画意建造的，如蓬莱瑶台，武陵春色、廓然大公、紫碧山房、鱼跃鸢飞。还有以堂轩殿等命名的，如耕耘堂、慎修思永、知过堂、课农轩、顺木天、春雨轩、杏花春馆、文昌阁、魁星阁、蓬岛瑶台、万方安和等等。园中的建筑不仅有民族建筑，而且融汇了许多西洋景观。漫步园内，犹如漫游在天南地北，域里域外，玢纷世界。
据说，圆明园不但有庞大的建筑群，还收藏着无数珍贵的历史文物。上自先秦的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清的历代名人书画和稀世珍宝，堪称当时世界上最大的博物馆和艺术宫。
1860年10月6日，三四千人的英法联军侵入北京，进入圆明园。他们把园内凡是能拿走的东西统统掠走；拿不动的，就用大车或牲口搬运；实在运不走的，就任意破坏损毁。为了销毁罪证，10月18日和19日，3000多名侵略者奉命在园内纵火焚烧，连烧三日，烟云弥漫整个北京城，使这座举世闻名的艺术殿堂顷刻化为灰烬。
圆明园始建于清康熙四十八年（1709），到清乾隆九年（1744）基本建成。此后历代屡有修缮扩建，历时150多年。全园占地5200余亩，周长20多华里(颐和园占地4400亩，天坛占地4000亩），足见其规模宏大。
圆明园还是一座水景园，全园水面占到了总面积一半以上。在山环水绕之中，共有145处景观。听它们的名字：“平湖秋月”“苏堤春晓”“曲院风荷”“武陵春色”“西峰秀色”“叠石迷宫”……便是一种享受，似乎走遍了全国，历览祖国的山水名胜。也难怪从康熙到咸丰，多个皇帝都曾在这里居住办公，每年都有三四个月。如今，在西北面的一片废墟残迹中，仍能寻找到多处规模宏大的宫殿遗址。
