人类历史实际上是两种发展史，包括文明史和文化史两个部分，其中，文明史是人与自然关系的历史，记载的是人类征服自然能力的提高过程，而文化史则是人与自身精神关系的历史，体现了人对自身精神认识和升华过程。只不过，日常人们谈人类文明史的时候，应该是将文明史与文化史都包括在内的。
人类与自然关系的历史——文明史。人类走出动物界之后——人与自然分为两个不同的对象，人类属于自己的文明才真正开始。人类文明史是人与自然的关系的发展历史，是人类认识和改造自然界的发展史。
人类与自身关系的历史——文化史。人类不仅改变了自然界，还同时创造了一个只属于自己的世界——人类的精神世界。这是一个无论从哪个角度看，都是一个无比伟大的创造。它使人类与世界的关系焕然一新，使人的本质展现了一个新的水平，使人的本性得到了最深刻的揭示。从而将人类的生活水平提高到一个新的层次。人类的本质特征是其文化属性，人类的文化史就是人与自身精神关系的发展史。
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人类的历史是由文明史与文化史所组成，主要是强调了文化史的地位与作用。
什么是文明？对于文明这一概念的理解同其他文化现象一样，总是众说纷纭的。我认为，文明是一种以人为本的概念，具体应该是指人类规范本能、弘扬理性、发明能力、制度物欲所达到的水平和所走过的历程。在这里，文明与文化在内涵上是重叠的。
注：在中国，文明概念出现的非常早。早在《易经•乾卦》中就有“见龙在田，天下文明”的说法。《尚书•舜典》中也有“浚哲文明”的说法，孔颖达将之解释为：“经天纬地曰文，照临四方曰明”。说明中国传统文化中的文明就是侧重文化理解的文明。
