众所周知，一般来说，水坝、水库和水电站的作用就是通过拦蓄洪水，蓄洪补枯，在调节水资源的同时壅高水位进行水力发电。但是，由于水库的库容量都是有限的，通常很难无条件的满足蓄洪补枯的需要，所以，具有防洪功能的水库和水电站的实际操作，必须根据具体的情况进行防洪调度。
以我们的三峡为例，长江的年径流量接近一万亿立方米，其中百分之七八十的水量集中在雨季。而我们三峡水库的总库容只有392
亿，可调度的防洪库容仅有221
亿。所以，如果不进行必要的防洪调度，一味的按照蓄洪补枯的原则在整个汛期进行蓄水，那么221
亿的防洪库容肯定很快就会被填满。对今后再出现的洪水，三峡大坝将会完全失去任何防洪作用。因此，为了保障三峡水库的防洪库容存在，我们就必须对三峡水库实施防洪调度。让它在洪水期的水位不要太高，尽量保持具有221
亿库容的防洪能力。按照这一防洪的要求，进入汛期后三峡水库的水位不得超过145
米
高程（其专业术语叫做“汛限水位”），否则，在遭遇洪水的时候，三峡就不能发挥出消减221
亿洪水的防洪作用。
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这样在汛期到来之前或者在汛期中，一旦三峡水库不能在规定的时间内通过发电把水位降低到汛限水位的情况下，三峡大坝就必须通过泄洪的方式，让水库的水位尽量保持在汛限水位，保障三峡水库的防洪功能不受影响。不过，这个防洪调度的目的是要保障三峡水库的防洪作用，所以，汛期泄洪只能发生在洪水并不是很大的时候。一但真正出现较大的洪水，三峡水库一般就要蓄水发挥防洪作用。
