在时间长河里，二千多年是个模糊的概念，二千一百年，二千二百年，都能笼统地算作二千多年。但对一个人来说，一百年就是全部了。因而，进入历史深处，我们不该忽视“说与做”的时间差、时间线。西汉于西元前202年立国，陈汤在奏疏里写下“明犯强汉者，虽远必诛”这句话，大约在西汉立国160多年后。那么，在这160多年的时间里，西汉与匈奴之间发生了什么？
在陈汤写下“虽远必诛”之前八、九十年前后，汉武帝曾对匈奴及周边不安分地区发起多次军事远征，获得了名垂青史的一系列胜利。若无这些前人的功业垫底，近一个世纪后的陈汤估计也很难说出“虽远必诛”这样的豪言壮语。这样的宣示既需要当下的勇气，也需要可借鉴的历史功绩的鼓舞。因为，如果从汉武帝再往前推半个世纪左右，汉朝对于匈奴其实有点窝囊。
西汉建立之初，差不多就是匈奴冒顿（音“默读”）单于杀父自立的时候。当时，汉高祖刘邦曾率30多万大军御驾亲征，结果被冒顿单于的大军围困，情况危急。最终采取特殊手段，使得冒顿单于网开一面，汉高祖刘邦得以无功而返。由于一些驻守北方的汉将叛变，例如韩王信（与那个受胯下之辱的淮阴侯韩信不是同一人）投靠匈奴，汉高祖虽怒火难息，但面对立国之初的国力虚弱和实力差距，刘邦没有意气用事，而是对冒顿单于采取了“和亲”的缓和政策。一方面送公主和亲，另一方面又与冒顿单于以“兄弟”相称，实际是矮了辈分，说他“窝囊”不为过。
刘邦驾崩后，冒顿单于写信给汉朝政府，提出让刘邦的皇后、此时的皇太后吕雉嫁给他。依汉族礼法，这是一种侮辱。依匈奴习惯（北方民族很长时间里有娶嫂的习俗，甚至还有父亲死后子娶父妾的规矩，差不多到元朝时受中原文化影响才改变），这就是吞并汉朝的算计，恰似欧洲历史上国王或贵族的婚姻，领地作为嫁妆就合并了。吕后对此非常生气，有心发兵征讨匈奴。但经人相劝，自知实力不足以打败冒顿单于，便忍气吞声，称自己年老色衰，另选年轻宫女与冒顿单于“和亲”，并赠送贵重礼物，被匈奴视为贡品。
