影片腐败和艳丽并置着，烘托着一个萎靡古怪而奇趣丛生的古老中国，它是相对静止的、肮脏的而惊艳的、灰暗的而肉欲的。在这里有着奇异的人类/非人类，他们以人的造型存在，然而充满着非常人的情感与意志。这里面有着阴暗逼仄的房间、狭窄拥挤的街道、四处纷飞于水面的蚊蚋……这是典型的西方式想象，却被导演包装的异常的艳丽与空灵。哥特式的画面风格鬼魅而神秘：影片的背景色调一直很惨白，但是人物尤其是妓女的服装色调却尤为艳丽；钢琴从河水中慢慢浮起，上面趴着女尸；门推开后，涌现一片碧蓝大海；盛大的舞会，突然变成废墟。细心的时候还会发现在主角经常出现的小屋的墙壁或者门上的人形暗花，似乎想说明什么，却由于单薄的剧情难以凸显。
寺山修司的《上海异人娼馆》，从片名到影像都是典型的日本情色片风格，强烈的带着衰败气味的变态肉欲和浓郁而压抑的妖异气息，有着做作的仪式感。
《上海异人娼馆》犹如一场漫长的白日色情梦，引用了波德莱尔的诗《沉思》作为题记“挨享乐这无情屠夫的鞭子抽打”，以此嘲讽尘世男女的虚妄追逐，也为全片的虐恋色彩定下了基调。随着影片情节的进展，展示出一幅幅精美华丽的性虐待画面。为了强化这种梦幻感觉，场景转换时，通常是镜头中出现曝光过度的白色，渐渐化入下一场景。于是，在这个如梦如幻的空间里，以舒缓的节奏层层展开这对异地男女的异恋故事。在开始和结尾处，展示了一系列中国清末的黑白照片，这些与历史时间明显错位的影像再次表明，这是一个幻觉和梦境之中的故事。
