中国共产党成立８５年来，中央机构几经变化。２０世纪３０年代，中央设立书记处；１９６６年８月，中央书记处停止工作；１９８０年十一届五中全会时，又恢复了中央书记处。中央书记处是一个什么样的机构，与中央政治局是什么关系？这要先了解中共中央机构的变化，这个变化与中国共产党的发展紧密相关。
以最小的官称“书记”作为党中央的最高领导的称谓
１９２１年７月，中共一大召开时，全国只有５０多名党员。人员少，事务少，中央只设由三人组成的中央局，负责人称为书记。中共二大、三大，虽然选举了中央执行委员会，中央机构仍是中央局，负责人称委员长，到四大时改称总书记。委员长或总书记“总理各级党务”，既是决策机关，也负责日常工作。１９２５年１月，召开四大时，全国党员９９４名。虽然发展近２０倍，仍不到千人。当时全国人口４亿，共产党所占比例很小。
中共一大时，将共产党的最高领导人称为“书记”。“书记”在当时是最小的官职，即“书记官”，用今天的话说，就是文书、秘书。为什么共产党选择最小的官称、与老百姓最近的官职作为党的各级负责人乃至党中央的最高领导的称呼呢？中国共产党从成立的那天就宣布：“推翻资本家阶级的政权”，“要把工人、农民和士兵组织起来，以社会革命为自己政策的主要目的，中国共产党彻底断绝与黄色的知识分子及其类似的其他派别的任何联系”。一大通过的党纲明确规定：“党员如果不是由于法律的迫使和没有得到党的特别允许，不能担任政府的委员或国会议员。”连只有立法权的国会议员都不能担任，更不要说担任有实权的行政职务。中国共产党为了表示与旧社会决裂的决心，为人民谋利益的决心，决不当官僚，决不做欺压百姓的老爷，选择了最小的官称“书记”，称呼党的各级领导乃至党中央的最高领导。
