改革开放的第二阶段主要任务是悬崖勒马，纠正已经偏离了的改革航向，挽救深陷危机之中的改革开放。当时小平同志非同小可的“南巡”是在国内外极其复杂的大背景下进行的。当时的国内，改革开放已经进行了15年虽然成绩卓著但也不是一帆风到80年代末 改革出现了“危机”. 危机来自两个方面
国内：一是，从表象上看，的确出现了有些本来可以避免的和有些是不可避免的问题 如工业承包制导致的“短期行为”、“个人负盈公家负亏”，双轨制下的“官倒”国有资产流失等等，使改革开放的公正性受到多方质疑。
二是，更重要的，来自当时一些仍掌握实权的左倾势力自上而下的反扑。他们以“反对资产阶级自由化”为名，提出“鸟笼经济”，干扰并企图改变改革开放的大方向。在此期间，每推出任何一项有利于发展经济的新政策，必遭左倾势力的强烈反对，迫使改革者不得不对改革政策进行许多理论包装。所谓“打左灯，向右拐”指的就是当时的实际情况。本来有好多有效的改革措施，不能光明正大的去做，只好偷偷摸摸地干事情。例如，私有制不叫私有制，叫非公有制；资本家不叫资本家，叫社会主义建设者；发展私有经济不叫发展私有经济，叫发展综合国力等，由此人为地增大了改革成本，降低了改革力度，延缓了改革进程。
