中国的因特网（称为中国互联网）起始于1986年。1986年，北京市计算机应用技术研究所实施的国际联网项目——中国学术网(Chinese Academic Network，简称CANET)启动，其合作伙伴是德国卡尔斯鲁厄大学（University of Karlsruhe）。 钱天白时任北京市计算机应用技术研究所副总工程师。
1987年9月，CANET在北京计算机应用技术研究所内正式建成中国第一个国际互联网电子邮件节点。钱天白于9月14日从这个节点发出了中国第一封电子邮件："Across the Great Wall we can reach every corner in the world.(越过长城，走向世界)"（直译是：越过长城，我们能够到达世界的每一个角落）这样，钱天白就为中国拉开了因特网（Internet）的帷幕。中国把Internet称为互联网。这封电子邮件的发出是通过意大利公用分组网ITAPAC设在北京的PAD机，经由意大利ITAPAC和德国DATEX.DP分组网，实现了和德国卡尔斯鲁厄大学的连接，通信速率为300bps（每秒300比特）。
随后，1987年10月，钱天白代表中国参加了在美国普林斯顿举行的国际互联网交流会议。这是中国人的身影第一次出现在类似的国际会议上，令与会的欧美国家代表惊讶。从那以后，用钱天白自己的话说，他“就绑在这个网络战车上了”。
