1937年2-3月苏共举行中央全会，在这次全会上，斯大林提出了一个论点，即随着苏联社会主义建设的顺利发展，阶级斗争会日益激化。在这次全会上，斯大林指出党内还有着日、德和托派奸细；莫洛托夫指出军队内部有“人民公敌”；叶若夫作了关于“间谍活动”的专门报告。
1937年2-3月全会闭幕不久，内务人民委员会就高速行动起来，矛头首先对准党的“第十七次全国代表大会”代表和选出的中央委员，据赫鲁晓夫的秘密报告（1956年）和1964年2月7日《真理报》透露，“第十七次全国代表大会”选出的139名中央委员和候补委员中，共有98人，即70%，在1937-1938年被逮捕和处决；“第十七次全国代表大会”的1996名代表有1108人因“反革命活动”而逮捕。
矛头紧接着对准军队。1937年6月11日，苏联元帅图哈切夫斯基和其它一批高级将领被枪决，他们被指控为是“反苏军事中心”。由于图哈切夫斯基是这批高级军官中最有名的一个，所以史称为“图哈切夫斯基案件”。
1937年5月26日，图哈切夫斯基被捕，接着在全国各地大规模逮捕军队其他领导人，在这一浪潮中，红军政治部主任Ia.B.加马尔尼克因受指控而自杀，而被逮捕的图等许多人则在1937年6月11日被处决。同时被处决的还有：基辅军区司令员亚基尔、白俄罗斯军区司令员乌鲍列维奇、曾于1925-1932年任伏龙芝军事学院院长兼政委的埃德曼、1935年任伏龙芝军事学院院长的科尔克、驻英国武官普特纳以及其他高级军官。
