在中国古代，去嫖娼的大致有三种人：一是没有妻妾或远离妻妾在外，性欲得不到发泄，那么就去妓院发泄一下，他们和妓女的关系主要就是“上床”。二是虽有娇妻美妾，但感到不满足，在性好奇心理的驱使下，要去妓院“尝鲜”，感到“家花哪有野花香”。明人江盈科在《雪涛小说》中所说的“妻不如妾，妾不如婢，婢不如妓，妓不如偷，偷得着不如偷不着”，正是这种心理的写照。拥有三宫六院、万千嫔妃的皇帝，有些也要微服出宫嫖妓，主要也是出自这种心理。三是一些文人雅士具有较高的精神生活需要，他们虽拥有妻妾，满足性欲、生儿育女都没有问题，但由于是包办婚姻或政治婚姻，双方缺乏共同兴趣和共同语言(像宋代的李清照和赵明诚那样的夫妻真是少有)，于是他们就渴望和某些异性建立一种平等的、思想感情交流的关系，而这只有去妓院才能做到。因为在封建社会中，男子除妓院外，没有和除自己妻妾之外的女子自由交往的机会，正是因为这个缘故，这些文人雅士狎妓的主要目的就不是“上床”了。
当然，以上情况只发生在高级妓女中间，而多数中、下等妓女遭受着性压迫与性剥削，被人们蹂躏、虐待、贩卖甚至任意杀害，过着非人的生活，充满了血和泪。
不过，即使是高级妓女，日子也并不好过。她们总是感到身世飘零，身份低贱，十分自卑。唐代有一首敦煌曲子词《望江南》，十分深刻地描写了妓女内心的苦楚：
莫攀我，攀我太心偏。我是曲江临池柳，这人折了那人攀，恩爱一时间。
