“魔幻现实主义”一词原是用来表述西欧一个现代绘画流派的特色，后来引入拉美文学领域，用以概括一个文学流派的独特风格。该文学流派兴起于二十世纪五十年代前后，产生并盛行于拉丁美洲。
作为一种文学现象，魔幻现实主义产生于拉美地区，是有着其深刻的社会，历史和时代根源。
首先，是社会和历史。拉丁美洲经历过西班牙、葡萄牙三百多年漫长的殖民统治，饱受殖民主义者的残酷剥削和疯狂掠夺。十九世纪初大部分国家相继独立后，政权又曾长期为封建地主阶级所掌握。随后，英、美新殖民主义和帝国主义势力相继入侵，对这些国家进行严酷的政治控制和经济掠夺，使得拉美地区长期处于十分贫穷和落后的困境中，人民生活痛苦不堪。在政治上，二十世纪以来，虽然多数拉美国家在名义上获得独立，但由于帝国主义的插手操纵，使得各国的政局依然动荡不安，频繁发生政变，从而使得国家经济贫困，文化落后。不过随着二十世纪全世界民族独立运动的掀起，拉丁美洲人民也迅速觉醒。他们对外反对帝国主义的侵略，对内反对专制独裁的残酷统治，掀起一浪高过一浪的民主运动。这一现实令拉丁美洲的作家们极其关注，纷纷奋笔疾书，充分反映拉丁地区当代现实生活。
因此，这就注定了他们的创作以现实主义为基础。
其次，是拉丁美洲深厚而复杂的民族文化传统。拉丁地区曾创造过辉煌而灿烂的古代印第安文化，形成了以玛雅、阿兹台克和印加三大文化中心，有着源远流长的文化传统。由于拉丁美洲曾长期被西方殖民主义统治，因此这儿有着殖民者给本地区带来了西方科学文明的现代化生活，同时依然还存在着大量宗教迷信，甚至是原始部落图腾崇拜式的生活。他们盛行神灵崇拜，相信神话传说，习惯用神话认识和解释客观世界，因而流行神灵、鬼怪、巫术和超自然现象。这让拉美现实本身就充满了神秘、怪诞、奇异的色彩。正如加西亚·马尔克斯说的那样：“拉丁美洲的现实更令人惊奇……海地的老杜瓦利埃曾下令把全国的黑狗宰尽杀绝，因为据说他的一个敌人为了逃避独裁者的迫害，甘愿不再当人而变成一只黑狗……萨尔瓦多笃信鬼神的独裁者马丁尼斯，让人把全国的路灯统统用红纸包裹起来，说是可以防止麻疹流行。
