圣严法师于1930年农历十二月初四出生于江苏省南通县，俗家姓张。14岁时，闻说狼山广教寺方丈在江南找沙弥，便请一位做居士的邻居带上狼山出家。3年后，又到上海的静安寺佛学院，当一名插班的学僧。
1949年，圣严法师为了前往台湾，毅然还俗从军。在自传《学思历程》一书中，法师提到：
“当时的社会和国家的局面，除了有钱自备机票和船票离开大陆，只有进入军队是通往台湾最容易的路。我既无信徒，也没有积蓄，更不能得到师长的同意和资助，所以考虑再三，只有选择从军的路。而招兵站的军官说明了，只要人数招齐了，马上开船送往台湾，接受新军的训练；见到我们几人是和尚的身份，大概不便直接上战场去冲锋陷阵，所以建议我们做军中的后勤工作。”
“这是他的智慧，亦是他的福报。”圣观法师说，当时中国大陆时局混乱，佛教界许多高僧、法师都离开大陆。圣严法师当时只有19岁，出家不长时间。
当时圣严法师以“张采薇”之名当了通信兵，随军队抵达台湾。他从未一日忘却自己的身份，无论升迁调拨，换到什么单位，都会主动声明：“原来我是和尚，将来还要做和尚。”
在军旅中，他博览群书，广泛涉猎文学、哲学、历史、社会科学、佛学等，并以采薇、醒世将军、张本等为笔名，写作投稿。1960年，他从军中退役，拜于东初老人座下再度出家，法号圣严。
“这无异是给佛法精义作了极佳注解。”圣观法师说。这一还俗从戎的选择显示出佛法的圆融，佛法讲求的便是解脱，解脱即追求自由，在此追求过程中可不拘一形。法师能放下自己，不执着，便是对众人的教化。“观世音菩萨三十二相渡众生，圣严法师参军不也正是以士兵相渡众生吗？”
如今圣严法师舍报圆寂，令人不胜叹惋。但一切就如法师临终偈语所言：“无事忙中老，空里有哭笑，本来没有我，生死皆可抛。”惟愿法师不舍众生，乘愿再来！
