活人历史研究，口述史有以下特点：
1.通过第一手的大脑记忆来研究。什么是第一手资料？在默认为文献再研究的经典历史研究模式中，档案、日记是第一手文献。有时，正史也成为第一手文献。总之，第一手文献，是一个相对的概念，就是最早的文献。对当代公众史来说，这些都是已经成文的文献，时间都有点晚了。当代公众史则可以搜集到更为前沿的第一手资料，即各人的大脑记忆。大脑记忆才是真正的第一手过往信息。人类是时间动物，所有的言行均有时间性，过了时间点就消失了。即使录像下来，能再现其动态面貌，但它的实体仍消失了，这就是实在的一度性。人类之可贵在于有一颗奇妙的大脑，它是人类自带的一个核心器官，有记录与再现功能。它始终与人同步，人行进的每一步，大脑都会自动记录下来。如此，消失的实在会以实在的记忆形态存在，可称为“不存在的存在”，这是一种认知意义上的存在，历史学关注的正是这种认知意义上的记忆存在。
从这个意义上说，人的历史存在就是大脑记忆的存在：没有了大脑记忆，人就是行尸走肉而已。人的一生会遇见无数的人，会经历无数的事，说无数的话，想无数的念，如此，他的大脑会存储无数的信息，可以说是一个小型的数据库。当然，大脑也有遗忘功能，大量的信息会丢失。即使这样，仍可保留巨量的信息。如果能及时记录下来，可以留下无数的生活史信息。即使不借助文本记录下来，也可靠大脑存储无数的信息。大脑记忆可以进一步加工成文，就是人类的文本。大脑记忆是一切文本建设之本，这正是我们关注大脑记忆的原因所在，也是强调大脑记忆是口述史之本的原因所在。当我们提倡人人参与时，许多人抱怀疑态度。笔者的看法，“人人参与”不是学人的臆想，而是客观要求。因为当代史的过往信息存在于大脑记忆之中，如果当事人不参与口述，何来当代公众史？之所以要提倡做大规模的公众口述史，就是因为真实的历史存在于各人的大脑记忆中，必须通过口述让当事人开口说话，才有可能寻找到真实的历史细节，从而建构更为可靠的历史，怎么可能是后人、旁人说史更为可信呢？
