现代研究证实，刺五加含有多种五加甙、多糖等活性成分，具有抗衰老、抗疲劳（刺五加甙的抗疲劳作用比人参还强）、抗癌，和调节神经、内分泌、心血管功能，提高机体对物理、化学、生物等有害剌激的抵抗能力等药理作用。
在神经衰弱、失眠、高血压病、冠心病、脑梗塞、脑动脉硬化、更年期综合征、血脂异常、糖尿病、风湿病、慢性支气管炎以及肿瘤等疾患的治疗中，都有一定疗效。
现今医疗市场上刺五加制剂品种较多，主要有片剂、注射剂、糖浆剂、胶囊剂等。口服刺五加片剂、糖浆剂、胶囊剂等一般无不良反应，但刺五加注射剂则不然。在使用刺五加注射剂时，一般将其加入0.9％的生理盐水或5％葡萄糖注射液中静脉滴注。
医学文献报告了个别病人在使用过程中出现皮疹、头晕、甚至过敏休克等不良反应。“但是，后来我在《中药及其制剂不良反应大典》中看到，刺五加注射液有毒副作用，主要是皮疹、过敏性休克等。此外，其中还提到了可伴严重视物不清，两眼视网膜呈弥漫性水肿，黄斑区界限不清等较为严重的眼部反应。”
“我想，刺五加药片与刺五加针剂一样，成分都是刺五加，会不会有同样的副作用呢？书中所列的前两种副反应我没有发生，那也不是十分可怕。可怕的是第三种反应中对眼睛的影响，因为其难以察觉，而等到察觉又已经晚了。”
读者问到的刺五加其实是一种常用中药，别名豺节五加、老虎镣子、刺拐棒、文章草等，为五加科植物刺五加的根和根茎。五加的记载最早见于《神农本草经》，列为上品。古代药用五加皮的品种很多，包括刺五加等五加属多种植物。
刺五加味苦，性微寒，无毒。中医认为其有益气健脾，补肾安神，祛风湿，强筋骨，活血祛淤，补中益精，强意智，健胃利尿等功能。刺五加的药用价值，得到古代本草的高度评价，《本草纲目》中就有有“宁得一把五加，不用金玉满车”，“文章作酒，能成其味，以金买草，不言其贵”之说。
