研究人员最初考虑了肺癌筛查可能有助于解释NSCLC死亡率降低的可能性，但是他们的发现表明，肺癌筛查率仍然较低且稳定，不能解释死亡率的下降。相反，死亡人数的快速下降既反映了发病率的下降（很大程度上是由于吸烟的减少），也反映了治疗的改善。
相反，SCLC死亡人数的减少与发病率的减少相对应，并且两年生存率基本没有变化。例如，在男性中，死亡率每年下降4.3％，发病率每年下降3.6％。女性之间的发现相似。因此，随着时间的流逝，SCLC死亡率的降低主要反映了发病率的下降，这再次主要归因于吸烟减少。
研究人员指出，自2013年开始，NSCLC死亡率的加速下降与临床医生开始常规检测患者新批准药物靶向的基因改变的时间相对应。2012年，国家综合癌症网络建议所有非鳞状非小细胞肺癌患者都应接受基因检测。随后，对EGFR（表皮生长因子受体）突变和ALK进行基因检测（再生障碍性淋巴瘤激酶）基因重排（这种新型治疗的目标）大大增加了。由于免疫检查点抑制剂在分析期间并未得到广泛使用，因此作者怀疑大多数生存获益可归因于有效的EGFR或ALK抑制剂或其他治疗进展。免疫检查点抑制剂对NSCLC生存的影响是显着的，这表明生存的这种改善趋势应持续到2016年以后。
NCI的Nadia Howlader博士说：“在临床试验中已经证明了采用靶向疗法治疗的非小细胞肺癌患者的生存获益，但这项研究凸显了这些疗法对人群的影响。”领导该研究的癌症控制和人口科学部门。“我们现在可以看到肺癌治疗进展对生存的影响。”
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