室外PM2.5的来源主要有自然来源和人为来源两种，自然来源包括土壤扬尘、海盐、植物花粉、孢子、细菌等。人为来源的话包括机动车尾汽排放、日常发电、工业生产等等。从城市里PM2.5的来源看，汽车尾气是产生PM2.5的最主要渠道。。美国的资料表明，按PM2.5的排放源划分，上路车辆占总排放量的10%，非上路活动排放源占18%，固定源占72%。除此之外，日常发电和工业生产等燃料燃烧也对室外PM2.5贡献不小，特别是煤炭。自然资源保护协会发布的《煤炭使用对中国大气污染的贡献》指出：据2012年的数据，煤炭使用对PM2.5年均浓度的贡献约在50%至60%之间，其中的六成来源于煤炭的直接燃烧，四成来源于伴随煤炭使用的重点行业排放。当天气处于静风，逆温，无降雨等处于气象条件时，污染物难以扩散，室外的PM2.
5浓度会迅速升高，甚至出现持续性的重污染天气。
