明治维新之后日本逐渐走上军国主义道路，昭和天皇指挥策划相继发动日本侵华战争和太平洋战争等侵略战争，给亚洲及世界各国人民以巨大深重的灾难。二战后期日本以无条件投降为条件，允许天皇作为象征性国家元首保留下来。并迫使其发表人间宣言，否定其人间“神”的地位，承认不再具有神性，但是日本人民的心里还是认为天皇是神。
日本天皇是日本国的象征，是日本国民整体的象征，其地位以主权所在的全体日本国民的意志为依据。现代的日本天皇并没有什么实权，主要是为了保留日本文化的一部分。天皇基本上都是被架空的，可以说是臣民的精神领袖，而实际掌握实权的就是和天皇家有姻亲关系的那几大家族。
日本天皇皇位世袭，根据国会议决的皇室典范的规定继承。天皇根据国会的提名任命内阁总理大臣，天皇根据内阁的提名任命担任最高法院院长的法官。日本天皇有关国事的一切行为，必须有内阁的建议和承认，由内阁负其责任。 天皇根据内阁的建议与承认，为国民行使下列有关国事的行为。
