美国航母群斯坦尼斯战斗群三月初进入南海后，遭到中国驱逐舰包围。美国称自己是在维护南海自由行，美军军舰和航母定期对包括南海在内的西太平洋海域进行巡逻，这样的做法已有数十年历史。中国认为美国航母群进入区域属中国海域，中国包围美航母群并无不妥。
尽管两国口炮不断，鉴于两国友好关系及军事实力差距，几乎没有擦枪走火的可能。南海争议由来已久，1946年，日本将所侵南海诸岛归还中国，民国政府乘美国军舰在南海巡航，为南海边界划出11段边界线，周围诸殖民地、诸国并未发出异议。1951年美日签定《旧金山和约》，“日本放弃对南沙群岛及西沙群岛的一切权利、权利根据和要求”，并未明确日本放弃南沙及西沙群岛的归属，由于中国正参与朝鲜战争，无暇顾及此事，为后来南海争端埋下隐患。
此后，南海诸国摆脱殖民地走向独立，开始将南海诸岛作为无主地进行抢占，到1980年，菲律宾先后侵占8个岛礁，越南强占南沙32个岛屿，此后，马来西亚、印尼、文莱等国家也参与进来，几乎将南海诸岛瓜分殆尽。
中国为了帮助越南抗美，也为了中越友谊，主动让出北部湾、东京湾两条线，将白尾页岛借与越南，从此民国所划11段线变成了九段线。
当诸国瓜分南海诸岛时，中国国内各种运动如火荼，中国当时海军力量薄弱，没担当起护卫国土的重任，直到七十年代未八十年代初，才将目光转向南海，可惜为时已晚，也陆续收回一些岛屿，但与大局无补。
