汉字是现今世界上唯一不表音而只表意的语言符号(有的汉字可作为其他汉字的表音偏旁)。汉字不论是刻在龟甲上，铸造在青铜器上，刻写在木简上，还是书写在纸帛上，五千年来汉字的形态在变，但汉字不表音而只表意的特性没有变。不管汉语的语音和语法如何变化，不管汉语的方言如何庞杂，讲任何一种方言的中国人，都把汉字视为是自己的文字。
文字是文化的载体，是一个民族历史文化传统得以延续的主要手段，也是一个民族的民族性和民族认同的核心内容。中华文明多亏汉字才得以延绵不断地发展了几千年。对汉字的认同，也就是对中华民族作为一个整体民族国家的认同。中国大陆70%的人母语是北方话，香港居民96%的母语是粤语，台湾73%的人口操闽南话。用各自的方言两岸三地的中国人无法交流。但他们都认同汉字方块字，不管是简体还是繁体。他们都把用汉字方块字印刷或书写的官方文书、文艺作品、报刊杂志和教科书等等，看作是自己文化的一部分。而用这种文字的印刷品所承载的内涵，包括伦理道德、典章制度、文化传承、思想理念等等，也就被操各种方言的中国人视为共同的文化遗产。语文和宗教是一个民族得以形成和发展的两大基本属性。对中国人来说，语文属性在中华民族的发展和形成过程中所起的作用，比宗教属性要大得多，重要得多。
中国语文之所以对中华民族的凝聚起着如此巨大的作用，是因为中国的“语”与“文”是脱节的。世界上其他任何一种“文”，都是该“文”所属的“语”的音素符号。也就是说其他语言基本是“怎么发音，就怎么写”，除非因语言变异而产生的特殊拼写规则(日语中使用的汉字除外)。同一概念在中国语文众多的方言里用众多的音素表述着，但记录下来的文字符号却是一个。讲各种方言的中国人认同这个符号，也就认同这个符号系统所负载的历史文化内涵。
