四大菩萨就是代表慈悲的观音、代表智慧的文殊、代表愿力的地藏、代表行践的普贤，大乘佛教的悲、智、愿、行理念人格化地凝聚在四大菩萨之中，使大乘佛教的至理成为有血有肉的形象事迹。
观音菩萨就是慈悲的代表。大慈予人乐，大悲拔人苦，观音菩萨在现实娑婆世界救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。“天有不测风云，人有旦夕祸福”，在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们永远的信仰和希冀。
文殊菩萨素以智慧著称。他洞察纷繁世理，善于引导教化，不仅指引着芸芸众生，而且还被喻为三世诸佛成道之母，“譬如世间小儿有父母，文殊者，佛道中父母也”（《放钵经》）。传说他在过去世曾身为七佛之师，连释迦牟尼佛也曾得到过他的教诲，其智慧的深广锐利可知矣。在诸大菩萨中，文殊更被冠以“大智”的尊号，他作为辅佐释迦牟尼弘扬佛法的上首，被敬称为文殊师利法王子。
自释迦牟尼涅槃之后到弥勒菩萨下生成佛之前，娑婆世界是一个无佛世界，天人众生无依无怙。释迦牟尼佛殷勤嘱咐地藏菩萨，要他以大力方便度化，勿令天人堕诸恶趣。地藏菩萨庄严自誓：“必尽度六道众生，始愿成佛。”。“安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏”的地藏菩萨发下并且真切地践行了这样宏大无边、舍己度人的誓愿，教导众生敬信三宝。他愍念身处五浊恶世之中的受苦众生，应众生所求而消灾增福，以成熟他们的善根。总而言之，“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”，地藏菩萨立此慈悲、怜愍之广大誓愿，故有“大愿”之尊称。
