当时的明朝，南边有倭寇之患，北方有“蒙鞑之扰”。谭纶指挥大军扑灭了倭寇，因蒙古人不断侵略中国北部边疆，于是，隆庆元年（1567），皇帝征召谭纶、戚继光训练兵马。诏令谭纶回兵部，升任左侍郎兼任右佥都御史，总督蓟、辽、保定的军务，抵抗蒙古的入侵。
但当时长城一线防御蒙古的明朝军队，武备不修，松松垮垮，精神不振，军无斗志，战线漫长而兵士少，行动迟缓因老弱多。如此情形，怎能抵御风驰电掣蒙古骑兵的攻击。面对现实，谭纶给皇帝奏道：
蓟、昌卒不满十万，而老弱居半，分属诸将，散二千里间。敌聚攻，我分守，众寡强弱不侔，故言者亟请练兵。然四难不去，兵终不可练。
夫敌之长技在骑，非召募三万人勤习车战，不足以制敌。计三万人月饷，岁五十四万，此一难也。燕、赵之士锐气尽于防边，非募吴、越习战卒万二千人杂教之，事必无成。臣与继光召之可立至，议者以为不可。信任之不专，此二难也。军事尚严，而燕、赵士素骄，骤见军法，必大震骇。且去京师近，流言易生，徒令忠智之士掣肘废功，更酿他患，此三难也。我兵素未当敌，战而胜之，彼不心服。能再破，乃终身创，而忌嫉易生；欲再举，祸已先至。此四难也。
以今之计，请调蓟镇、真定、大名、井陉及督抚标兵三万，分为三营，令总兵参游分将之，而授继光以总理练兵之职。春秋两防，三营兵各移近边。至则遏之边外，入则决死边内。二者不效，臣无所逃罪。又练兵非旦夕可期，今秋防已近，请速调浙兵三千，以济缓急。三年后，边军既练，遣还。
