西汉末年，王莽篡政，命其弟王舜向汉孝元太后索要传国玉玺，太后一怒之下，将玉玺摔在了地上，玉玺被摔缺了一个角。后虽经能工巧匠用黄金把缺角镶补上，但天下奇宝，却从此留下了瑕痕。
东汉末期，十常侍、董卓先后作乱。十八路诸侯讨董卓，长沙太守孙坚率兵攻入洛阳。孙坚驻军于洛阳城南，在一口水井里寻找到了汉朝的传国玺。玺上的文字是“受命于天，既寿永昌”，玺为方形，每边长4寸，上方印纽呈五龙相交形状，缺一角。
据说是黄门张让等人作乱时，负责掌管传国玺的人把它投在井里的。孙坚在获得传国玺后不久在亡岘山阵亡，玉玺先后又落到了袁术、曹操之手。三国鼎立局面结束后，玺传到了晋朝。西晋末年，五胡十六国更迭频繁，传国玉玺像被猎犬追逐的猎物，不停地被争来夺去，传至东晋后经过宋、齐、梁、陈、隋几个短命王朝的改朝换代，传国玉玺最后落人了唐高祖李渊的手里。
可惜的是，玉玺传至五代时突然失踪，由于历代统治者极力宣扬获得传国玉玺，便是“天命所归”，“祥瑞之兆”，所以在宋、元、明、清均有真真假假的传国玉玺不断问世，但当时统治者都却而不用，由此可见，问世的传国玉玺很大程度上是一枚枚赝品。
