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月，李宗仁当选副总统，蒋介石属意的副总统人选孙科落选。蒋介石与李、白因北伐后蒋桂战争的旧矛盾又重新浮现。白先勇认为，这对于当时大局稳定，有重大影响。“多年后，白崇禧在回忆录中承认，替李宗仁竞选，是他犯下一大政治错误。”
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月20
日
，李宗仁出任副总统，蒋介石随即解除白崇禧的国防部长职务，改任他为“华中剿匪总司令”。白崇禧上任后坚持“守江必先守淮”战略，建议将华中剿总设在紧靠南京的蚌埠，在徐州、蚌埠之间的江淮山岳地带，运用攻势防御，坚持长期作战；同时指出中原必须统一指挥，不能分割使用，提出山东、河南、江苏、安徽、江西五省联防。
在白崇禧任命发表公布时，“五省联防”的设想并未实现，蒋介石将华中战区一分为二，华中剿匪总司令部设在汉口；徐州另设一剿总，刘峙任总司令，白崇禧的设想被全盘打乱。徐州四战之地，易攻难守，不适合做指挥中心，刘峙也不是一流战将，白崇禧大为震惊，向蒋介石直陈：“中原大军分割使用，将来必败无疑！”他没有接受任命，避走上海，因蒋介石派多人到上海敦促，白崇禧才勉强到汉口上任。
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月，中共陈毅粟裕华东野战军占领了济南。林彪共军又发动了辽沈战役，并首先打下锦州，随后廖耀湘兵团在辽西大虎山地区被包围。国军在辽沈战败已成为定局，并将面临与共军决战中原。
战局危急，国防部长何应钦、参谋总长顾祝同等在南京召开军事会议，认为刘峙不堪担负保卫南京重任，决议由白崇禧统一指挥汉口和徐州两个剿总。蒋介石此时也意识到华中局势的严重性，于是一改初衷，同意由白崇禧统一指挥。
