大约在宋代或稍早的时候，年俗中出现了请“禄马”和“财马”。古代重禄，得功名获官职，便有固定的俸禄，财富也即在禄中。财马，也就是财神的象征。到了明代，财神的职司被固定在某一个或者几个神的身上。 财神的起源颇为难考，一般认为有所谓“正财神”赵公明，“文财神”范蠡、比干，“武财神”关羽，“偏财神”利市仙官，“准财神”刘海蟾。 ◎“正财神”赵公明 赵公明的传说，由来已久。晋代干宝《搜神记》中，赵公明为专取人性命的冥神之一。东晋时期，陶弘景《真诰》中记述，赵公明为致人疾病的瘟神。到了《列仙全传》中，更由“瘟神”变成了八部鬼帅之一，和其他七鬼帅率领鬼兵，给人间降下许多灾祸疾病。 直到《封神演义》问世，赵公明方被册封为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”，专司金银财宝，迎祥纳福，从此，开始掌管天下财富，原来作为冥神、瘟神、鬼帅的面目被日渐淡忘了。
民间所供财神赵公明皆顶盔披甲，着战袍，执鞭，黑面浓须，形象威猛，周围常附之聚宝盆、大元宝、宝珠、珊瑚之类，一副财源茂盛的样子。 ◎“文财神”范蠡 范蠡乃是春秋战国之际有名的政治人物，同时也是一位生财有道的大商家。 据说，范蠡向越王辞官隐退，来到齐国，在海边耕种土地，勤奋治产，不久就积累家产数十万金。齐人闻其贤，请为其相，范蠡叹息：“居家则致千金，居官则致卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是，他归还了相印，将钱财尽分给了朋友和乡邻，只带上最贵重的物品，离开齐都，悄悄来到陶地。范蠡认为，陶地处天下之中，为交易的必通要道，由此可以致富，自此居住下来自称陶朱公。（“陶”，指陶地，或说隐语“逃”；“朱”，一说为富翁的象征，或说寓己曾做高官；“公”，一说是对尊长、平辈的敬称，或说寓己曾做公爵。） 范蠡父子靠种地、养牲畜，做生意又积累了数万家财，不但成了陶地的大富翁，还散财于百姓，为天下人赞美。
