辛亥革命后，瞿秋白的伯父瞿世琥弃官闲居杭州，停止了对瞿世玮一家的资助。于是瞿秋白家陷入经济困境，被迫搬到城西庙沿汀瞿氏宗祠居住，靠典当、借债度日。
1915年冬，因交不起学费，瞿秋白被迫辍学，农历正月初五，金璇服毒自尽，瞿秋白一家人分别投亲靠友，瞿秋白先在杨氏小学教书。
1916年年底，瞿秋白得到表舅母的资助，西赴汉口，寄居在京汉铁路局当翻译的堂兄瞿纯白家中，并进入武昌外国语学校学习英文。
北上求学
1922年陈独秀、瞿秋白等在共产国际四大
1917年春，瞿秋白随同堂兄北上到北京。原本瞿秋白要报考北京大学，但付不起学膳费，参加普通文官考试未被考取，于是考入外交部办的“不要学费又有‘出身’”的俄文专修馆，学习俄文。1919年5月4日，性格内向的瞿秋白参与了五四运动，加入了李大钊、张嵩年发起的马克思主义研究会。1919年6月3日瞿秋白参加上街演讲活动时，被非法逮捕，6月8日被释放。1919年8月23号，瞿秋白和各地学生代表集聚新华门抗议“马良祸鲁”被警察厅逮捕，8月30号迫于全国爱国运动的压力，警察厅释放了全部请愿代表。
亲赴俄罗斯
1920年8月，瞿秋白被北京《晨报》和上海《时事新报》聘为特约通讯员到莫斯科采访。1921年7月6日，瞿秋白在安德莱厅见到了革命导师列宁，并在会间进行了简短的交谈。1921年11月7日，俄国十月革命节四周年，瞿秋白在莫斯科第三电力劳工工厂参加工人的纪念集会，又一次见到了列宁，并聆听了他的演讲。1921年秋，东方大学开办中国班，瞿秋白作为当时莫斯科仅有的翻译，进入该校任翻译和助教，中国班单独编一班，该班学生有刘少奇、罗亦农、彭述之、任弼时、柯庆施、王一飞、肖劲光等，瞿秋白讲授俄文、唯物辩证法、政治经济学，并担任政治理论课翻译。1921年5月由张太雷介绍加入共产党，当时属俄共党组织，1922年春，正式加入中国共产党。1922年底，陈独秀代表中国共产党到莫斯科，瞿秋白担任他的翻译。
