“城市套路深，我要回农村。”随着新一轮“上山下乡”潮兴起，如联想、网易等投资现代农业，都市白领下乡涉足家庭农场，先富能人返乡治村，大学生回乡创业等等，一个久违的词汇：“乡绅”，逐渐浮出水面，加之最近一起杀村官命案持续在网络发酵，呼吁恢复“乡绅制度”以至乡绅自治，一时成为热门话题。
秦晖则将传统乡村社会概述为：“国权不下县，县下惟宗族，宗族皆自治，自治靠伦理，伦理造乡绅。”乡土中国，几千年来一直存在一个社会矛盾的减阀器--乡绅阶层。秦以降县以下不设官衙，由乡绅担负着地方自治。乡绅在国家政权对基层乡村社会控制相对薄弱的情况下，充当了政府与乡民之间联系的重要中间角色，兼顾政府和地方利益，就地方事务为政府官员出谋划策，为维系地方乡村社会的稳定和发展起到了积极的作用。乡绅阶层成为乡村社会的主导性力量，乡村公共事物主要由绅士出面组织，从而在客观上造就了乡村社会一定的自治空间。故几千年来，无论上层争如何激烈乃至改朝换代，社会底层大体是稳定的。如今，乡绅阶层消失了，乡绅自治也不复存在，基层社会缺乏了缓冲层，社会矛盾没有了减阀器，以至于处处维稳却四处不稳。贾敬龙案就有典型意义！
个人认为，如果说贵族文化是英国文化可以骄傲的地方，那么也可以说，乡绅文化是中国文化可以骄傲的地方。历史上，乡绅阶层是中国社会一种特有的阶层，主要由科举及第未仕或落第士子、当地较有文化的中小地主、退休回乡或长期赋闲居乡养病的中小官吏、宗族元老等一批在乡村社会有影响的人物构成。他们近似于官而异于官，近似于民又在民之上。尽管他们中有些人曾经掌柄过有限的权印，极少数人可能升迁官衙，但从整体而言，他们始终处在封建社会的清议派和统治集团的在野派位置。他们获得的各种社会地位是统治结构在其乡村社会组织运作中的体现。乡绅还对乡村社会长期存在的族权、神权拥有某种控制力，对乡村社会的治安拥有管理与裁判权。通常情况下，族长由乡绅综合宗族意见推举产生，或者得到乡绅的合作认可；有的乡绅本人就是族长，对一族拥有道德上名义上的首席权。
