原来,沙门岛是犯人的发配地。
其实，如仔细读，水浒中曾多处提到沙门岛，梁山好汉中上梁山前的就不乏曾被发配沙门岛者。例如，第四十四回写铁面孔目裴宣就是“因朝廷除将一员贪滥知府到来，把他寻事刺配沙门岛”，途经饮马川时，被杨林、邓飞杀了防送公人，推为寨主的；第六十二回，卢俊义遭李固陷害打入死牢，亏得宋江上下北京大名府才免了死刑而差董超、薛霸，管押前去，直配沙门岛等。
水浒作为小说，自然很多情节是虚构的，但宋代将犯人刺配沙门岛一事却是有史可查的，从宋太祖建隆年间开始，就把这里作为重刑罪犯的“集中营”。因沙门岛不大而犯人众多，粮食、蔬菜、水源等供应紧张，岛上的看守每年都要处决大批犯人。在那个时代，一旦被发配到这里，几乎也等于是被判了死刑，所以，刺配沙门岛的主要是那些本来判处死刑而获得从宽减刑的罪犯。《宋史》传记中记载的刺配沙门岛朝廷官员不少，有“坐赃枉法”遭弹劾的贪官污吏，有“坐药不精审”为皇亲国戚看病掉以轻心致死人命的御医，有“查田不均”失职的检田使，还有那观察天象预测人间灾异失误的“应试无取”的天文术士等。
沙门岛是个不大的孤岛，在山东蓬莱西北方向海中，宋时属登州府，因地处偏僻，四面海水，便成了关押罪犯的理想场所。据《宋史·刑法志》，流配由重到轻分几个等级：“配隶，重者，沙门岛砦(同寨)；其次，岭表；其次，三千里至邻州；其次，羁管；其次，迁乡。”刺配沙门岛是最严厉的一级。
