著名历史学家费正清这么评价朱棣迁都北京：“（朱棣）迁都北京之举在军事和经济组织方面产生了意义深远的变化，这些变化与新的行政要求以及边境各地区的防务有关。”可是在历史上，朱棣迁都北京的过程是相当复杂和艰难的。
朱棣抢了侄子朱允炆的皇帝，入主南京后，暴露了大明王朝的一个重大问题：没有了燕王朱棣的守卫，北京就没有安宁的日子，趁着靖难之役，周边的藩属国纷纷发动叛乱，想要摆脱明朝控制，最为突出的就是蒙古军趁着北京空虚，屡次南侵，由于没有了与之抗衡的朵颜三卫，守卫北京的将领沈永又是个无能之辈，一味听任蒙古骑兵烧杀抢掠，还隐瞒不报，直到大批难民涌向南方，中央才知道。朱棣听说后，怒不可遏，立刻把沈永砍了。
蒙古军南下侵犯一事，促使朱棣做了一个惊天动地的决定，因为这个决定，大明王朝的政治格局从此改变，甚至对后来的清朝和现今的中国也有一定影响。永乐六年，朱棣向群臣宣布，迁都北京。
这个诏令刚颁布，朝廷内部就分成了两派，北方派举双手赞同，南方派则大力反对。北方派多是些参加靖难之役的武将，以朱棣为首，理由很简单，他们的家在北京，在南方吃住都不习惯，也不适应天气情况。朱棣虽然在南京出生，但还不到20岁就被派到北京做燕王，在那里建立了自己的家庭和军队，北京不仅是朱棣的根基，更是他的家。再说了，朱棣的皇帝是抢来的，如果迁都到北京，不仅可以证明他的合法性，也容易开展他的宏图大业。
