开篇第一句：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也
。
然后展开了讲：
打仗这么大的事情，要通过对敌我五个方面的情况进行综合比较，来探讨战争胜负的情形。
第一是政治，第二是天时，第三是地势，第四是将领，第五是制度。
政治
，就是要让民众和领导人的意愿一致，战时他们才会为领导人去死，不存二心。
天时
，就是指昼夜、晴雨、寒冷、炎热、季节气候的变化。
地势
，就是指高陵洼地、路途远近、险隘平坦、进退方便等条件。
将领
，就是指挥者所具备的智慧、诚信、仁爱、勇猛、严明等素质。
制度
，就是军制、军法、军需的制定和管理。
凡属这五个方面的情况，将领都不能不知。充分了解这些情况的就能取胜，反之就会失败。
此外，还要通过比较双方的具体条件来探究战争胜负的情形，即双方的领导人哪一方施政更清明？哪一方的将领更有才能？哪一方拥有更好的天时地利？哪一方的军纪更严明？哪一方的兵力更强大？哪一方的士卒训练更有素？哪一方的赏罚更分明？通过这些分析比较就能够判断谁胜谁负了。
上面的军事思想如果领导人能够接受，再从外交上造成大好形势作为辅助条件，就掌握了主动权。所谓态势，即是凭借有利的情况，以制定临机应变的策略。
战争，本来是一种诡诈之术。总之，要在敌人没有防备处攻击，在敌人料想不到的时候采取行动。这是指挥家制胜的秘诀，不可预先讲明。
