中英鸦片战争和内部的太平天国运动以及一系列外部力量的直接打击，是导致清王朝灭亡的两大直接原因。在1840年鸦片战争发生71年后的1911年10月辛亥革命，终结了以家族为核心的皇权专制政体。
在20世纪，中国面对的外国侵略来自日本。即1937—1945年中日战争。在中国进行抗日战争的过程中，国内一直存在着两支政党力量——国民党和共产党。而且都拥有属于自己政党的武装军队。并且，美国直接支持民国政府抵御日本的侵略，共产党则接受来自前苏联的援助。日本侵华是中国共产党能够赢得国内战争（1946—1949年国共内战）的直接外因。国共内战的结果，是中华民国政府在1949年退守台湾，1949年10月1日，共产党领袖在北京宣告成立中华人民共和国。从此起，中国至今一直存在着两个不同的国号。
在中国大陆，1969年“文革”期间与前苏联进行了“珍宝岛战役”。即中华人民共和国和苏联因黑龙江流域的珍宝岛的归属问题于1969年3月间在岛上发生的武装冲突。事件致使中苏关系更加恶化。珍宝岛一役后，苏联高层曾多次商讨要对中国进行报复，并明确发出先发制人和核打击的威胁，中方作出相应舆论回击。苏联更是从周边围堵和威胁中国。这使得珍宝岛事件成为继古巴导弹危机后冷战期间又一次爆发全面核战争的重大危机。
中国与前苏联关系的彻底恶化，导致中国在1971年中国与美国建交。
1978—1986年中越战争，是距离现在最近的一场较大规模的对外战争。它是指1979年2月17日至3月16日期间在中华人民共和国和越南社会主义共和国之间的战争。广义上是指1979年到1989年近十年间的中越边境冲突。中国多称这场战争为对越自卫反击战，部分资料称南疆战争、南疆保卫战或惩越战争。
