但凡被判无期徒刑的犯人，总会为度过这漫长岁月而找点事做，杜弗兰是其中的佼佼者。他在狱中结识了不少的朋友，包括可以从“外面”购买到任何商品的瑞德（摩根•弗里曼（Mogan Freeman）饰），年老的图书管理员，立志考取学位而师从于他的青年小伙。杜的生活丰富多彩，用小石槌做石雕，帮狱警理财，建设监狱图书馆等等等等。
后来，老图书管理员假释出狱后因无法融入社会而自杀；青年小伙因想帮助杜弗兰上诉翻案而被典狱长授意击毙；瑞德在无数次假释申请被驳回后不再抱有希望，并在听证会上大放厥词，结果竟获假释！那么杜弗兰，他将如何结束自己的监狱生涯？
犯人，都是监狱外面那个世界里某一套体制的叛逆者，进了监狱以后，他们被要求严格遵循监狱的体制，违反者将如青年小伙般的下场。老图书管理员是监狱体制的恪守者，所以在狱中他平静安祥游刃有余，一旦得知自己即将被假释时，莫大的恐惧夺走了他的平静安祥。他知道，如果自己被抛离出数十年来一直敬畏的、熟悉的、习惯的、渗入骨髓的监狱体制，骤然裸露到另一个浩渺得满是虚空和恐惧的陌生世界里，那么自己惯有的生命形态必将受到致命的颠覆。（想起了投湖自尽的王国维，以及《海上钢琴师》里一生都未登过陆地的“1900”。）
监狱体制的叛逆者死了，它的恪守者也死了，甚至到最后，它的捍卫者（典狱长）同样在劫难逃。那么面对铁窗和高墙，究竟怎样才能维护生命起码的热度与尊严？
