根据琉球官修史书《中山世鉴》的说法，琉球开辟之神阿摩美久降临冲绳岛，创立了琉球国。12世纪琉球群岛出现南山、中山、北山三国，分别占据琉球群岛的南部、中部和北部。1372年明太祖朱元璋给琉球的中山王察度下达诏谕后，琉球北山、中山、南山三王遂开始向明政府朝贡，从此琉球成为我国的藩属。明太祖特赐闽人三 十六姓人家移居琉球，其中包括‘知书者，授大夫长史，以为朝贡之司；习航海者，授通事，总为指南之备’。他们在琉球子孙繁衍，为琉球的文明进步作出了许多贡献。1416年中山王尚巴志征服北山，1429年征服南山，形成统一的琉球王国。15--16世纪，琉球国进入全盛时期，成为东北亚和东南亚贸易的中转站，号称“万国津梁”。
1609年日本开始侵略琉球，并挟持琉球内政，1654年清顺治帝在琉球的请求下封尚质王为琉球王，琉球成为清王朝的藩属，实际上当时弱小的琉球国同时向清朝和日本萨摩藩称臣。1693年，萨摩藩强行割占琉球北部奄美诸岛（后奄美群岛被划归鹿儿岛县管辖）。1875年，日军武力占领琉球，禁止琉球进贡中国和受大清册封，废除中国年号，改为日本明治年号，1879年将琉球改为冲绳县，正式开始殖民统治。正处于衰落时期的清政府无力与日本抗衡，在琉球主权问题上采取“延宕”的手法，始终不与日本签约，领土纠纷一直拖延下来，为琉球国际地位的不确定性埋下了伏笔。
