他是改革开放后，第一个主动学成归国的经济学博士。
林毅夫对诺贝尔经济学奖的美丽有自己的回答：更重要的就是我们提出的理论能不能解释现象，能不能推动社会进步这是最关键的。你如果提出这样一个理论，能够对亿万人有帮助，不得奖内心的满足还是挺大的……
1987年，林毅夫回国，在国务院农村发展研究中心发展研究所担任副所长，他直接进入影响到中国政府高层决策的研究核心。
林毅夫学的是西方的经济学理论，他说：他一直学的是去捕鱼的方法，而不是接受一条鱼回来享有的办法。
林毅夫说：一个好的学者要研究问题，一定是不带任何理论，先直接看问题是什么。一个好的决策者，他必须解放思想，必须实事求是。
1994年，林毅夫结束了在国务院研究机构的任职，和几位从海外归国的经济学者一起，创办了北京大学中国经济研究中心。
林毅夫对他的选择做出这样的回答：我们已经进入到社会主义市场经济体系，那我们就要训练出一批懂得市场经济体系的学生的年轻人。我们要训练他就必须要有一群能够真正研究中国问题的学者，来研究中国的现象，然后形成新的理论来教育学生……
他的三个目标：一：提供一个现代化的经济学的教育。
二：深入研究中国的现实问题，然后提出政策建议，进行理论创新。
三：推动我们经济学界跟国际的交流。
教课占据了林毅夫学术研究之外的大量时间。当老师，教课，教好课，是林毅夫作为传播者最真诚的表达。
