沈大伟在演讲中没有点明提到“例外论”，但他一开场时就强调，外界应该用比较的视角来看中国，中国是独特的国家，却不是独一无二的国家。
他强调：“不能只是从中国看中国……为什么中国能免疫于几十年来新兴工业化国家和列宁式政体的经验？我的看法是，中国不能幸免。”
当前，中国在经济、政治、环境、科技、国家安全等领域，都面对一系列的关键转折点，一些领域出现停滞不前的现象。尽管2013年中共三中全会做出全面深化改革的决定，大部分目标还尚待落实。
对此，沈大伟分析称，反腐造成的负面效应、利益集团的阻挠、高层经济决策的不确定性，以及过度依靠财政政策来刺激经济，都是改革举步不前的原因。
他形容当前的中国，犹如一部车子开进了一个环岛，这个环岛有四个出口：新专制主义、硬权威、软权威、半民主化，不同出口将导向不同的结果。如果回归到2009年的“软权威”路线，三中全会确定的改革目标将有更大可能能够实现，中国将出现部分政治改革，最终走出中等收入陷阱。
如何评估中国的未来？沈大伟以说，关键的问题是：“中共政权是否有信心，去推行实现经济和社会发展所必不可缺的政治开放？”
