历任共青团黑龙江省委书记、党组书记，中共黑龙江省鹤岗市委副书记，市人民政府代市长、市长，中共河南省焦作市委副书记，市人民政府代市长、市长，中共河南省焦作市委书记。
2004年1月任河南省人民政府副省长、省政府党组成员，省委政法委副书记，省公安厅厅长、党委书记。
2013年1月任河南省人大常委会副主任。
曾力推河南警务改革
记者在网络检索发现，今年5月，秦玉海曾在接受媒体采访时说，自己在河南公安系统工作九年，最大的成就便是曾经推动了河南警务改革，即“撤销公安分局、做大派出所”。
据了解，从2010年6月起，河南在全省推行“减少层级、警力下沉、一警多能、综合执法、从优待警、严格奖惩、提高效率、强化保障”为主要内容的新型警务机制改革。
这一改革的核心要求是，各市城区撤销公安分局，新建大量派出所，由市公安局直管派出所，打破了六十多年来市公安局下辖分局、分局下辖派出所的三级管理模式。
河南省公安厅当时称，“以前一个公安分局机关科室约有30个。一个公安分局机关有上百名民警坐班，而一线派出所平均也就八九个人。一线派出所警力还没有分局的行政人员多，形成了严重的倒挂现象”。在新乡、商丘等地，超过70%的警力在分局机关，基层警力不足30%。
对改革前景，秦玉海一度很乐观。秦玉海曾对《南方周末》记者回忆，前任河南书记离开河南前问过他：“老秦啊，咱俩将来都走了，警务改革会不会走回头路啊？”秦玉海说，“不会”。
