幼时家庭贫困，青年奋发图强，在工作中展现较强能力并取得优秀业绩，在组织的培养下一步步走上重要领导岗位——这是许多领导干部的成长轨迹，刘铁男也不例外。同样的成长背景，为何刘铁男会走上违纪违法的不归路？
“小时候的苦日子一方面激励我严格要求自己，积极上进，忧患意识强；另一方面，在我内心深处，也有过富裕生活的欲望。”刘铁男追忆往事时说，1996年至1999年，他担任中国驻日本大使馆经济参赞期间，为节省开支以补贴家用，他经常在宿舍煮挂面吃，只有赶上宴请才吃顿像样的，而且为了多吃点还会提前饿着。
想过好日子，人之常情，无可厚非。但如何看待穷日子，如何过上好日子，反映出的却是一个人的价值追求，决定着一个人的人生走向。可惜，从一开始，刘铁男的判断就出了问题：“我觉得穷就没人看得起，就会被人轻易伤害，就没有地位、没有尊严，虚荣、好面子的思想开始在我内心深处滋生……”
千里之堤，溃于蚁穴。认识上的偏颇、心理上的失衡，加剧了刘铁男内心深处隐藏着的对金钱的渴望。在这样的错误的事业观、权力观、金钱观的伴随下，刘铁男拒腐防变的思想堤坝从一开始就存在漏洞，并且始终没有得到净化和修正。
这种漏洞起初并不明显，因为内心的欲望需要一定的外界条件才能得到满足。早期的刘铁男或由于北京钢铁学院冶金专业的背景，给一些同事留下了“专家型”和喜欢谈论学术问题的印象。一位与他在日本期间熟悉的学者称，刘铁男当时比较低调，但可以看出非常懂行，和后来媒体上看到的形象截然不同。
