正常的阴茎勃起都发生在有性刺激而产生性冲动后，但是如果在没有性冲动或性欲望的情况下就发生长时间的阴茎勃起而不能消退，这就是通常被称为阴茎持续勃起的病症。
说到阴茎持续勃起这个名称，国外还有一段故事呢。
在1824年国外学者考而伟首先发现这种持续勃起的罕见病症后，不知叫它什么病名好，后来想到神话传说中希腊神的阴茎(希腊文为Priapus)，被古代人视为生育力、农业生产和狩猎的保护神，该神及其阴茎也被夸张地刻在木柱上，耸立在田野、果园，作为神的偶像崇拜。因此他就把持续勃起命名为Priapism，一直沿用至今。中文译名则是根据实际病情意译的，有时也称为阴茎异常勃起或阴茎痛性勃起。
阴茎持续勃起发生的原理，过去都认为是阴茎海绵体的静脉流出道阻塞引起血液瘀滞。海绵体内的血液瘀滞后，血液的黏稠度就升高，血中含氧量减低，酸碱度下降而变酸，二氧化碳含量上升，进一步使海绵窦与海绵窦之间的间质水肿，最终导致静脉血管栓塞、血液凝固、血凝块机化而使海绵体纤维化，海绵体就变成一个实心的索条，再也不能充血勃起。
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近年随着科学研究的深入，对持续勃起的原理已了解得比较清楚，阴茎的持续勃起可分为两种类型，即高流量型(非缺血型)和低流量型(缺血型)，前者是由于动脉血流入过多，但静脉流出并未受阻，此时海绵窦的平滑肌并未放松，所以超量流入的血液只使窦状隙部分扩张，大部分的血直接经未受累的白膜下静脉丛流出，因此海绵窦中的血液并无瘀滞和缺血，所以一般不产生疼痛。低流量型的持续勃起，主要是因为海绵体静脉阻塞所致，此时动脉供血也同时减少，故组织缺氧和酸中毒发展较快，极易引起海绵体和小动脉壁中的平滑肌麻痹，致海绵体腔内形成血栓，造成静脉输出管道完全闭塞，海绵体内压力极度升高使动脉输入也完全停止，由于海绵体缺血缺氧故可产生剧烈疼痛。
阴茎持续勃起不管什么类型，虽然表面上看来都是阴茎长时间的充盈勃起，仔细看来充盈的仅是阴茎背侧的两根阴茎海绵体，尿道海绵体并不充盈，因而龟头也是软的。两种类型的区别则在于高流量型阴茎皮肤色泽和弹性尚好，一般没有疼痛，有时勃起持续几天治愈后仍可保持性功能。而低流量型因严重缺血故皮肤呈青灰色，海绵体坚硬如木，同时有剧烈疼痛和行走不便，如不及时治疗会很快导致海绵体小梁结构坏死和纤维化，故应作为急症抓紧治疗，以免发生永久性阳痿的后遗症。
