外高桥保税区是中国第一家中央政府批准的保税区。根据上海市政府和浦东新区管委会的设计，保税区的实施过程是按照自由贸易区的概念推进的，其功能也是按着国际通行的自由贸易区来设计的，保税区的英文表达也留了伏笔，用的是Free Trade Zone，即自由贸易区，这在当时是有很多反对声音的。为了实现集自由贸易、出口加工、物流仓储及保税商品展示交易等多种经济功能于一体，外高桥保税区积极推进有利于贸易和物流开放的改革，区内可设立外商独资贸易公司；可开展保税间、保税仓储、保税展览，保税商品在区内自由买卖；无论投资何种领域，外商均可申请百分之百的独资公司，等等。后随着营运中心的培育，保税展示的发展，外高桥保税区形成产业集聚发展的良好态势。
