陈炳锡的父母都是老实本分的农民，家里有几块田地，陈炳锡小时候放学回家写完作业后，都会帮家里打猪草喂猪和做家务。父亲的突然离世，导致陈炳锡不得不辍学回家种田，因为他的学习成绩原本也不好，但是他是个勤快和乐于助人的青少年。有一次看到村里一位老人的耙坏了，他就带着自己耙到对方田地里帮忙，连午饭都顾不上吃。十五六岁左右陈炳锡就开始做生意了，每天凌晨4点就起床，骑几十公里自行车去卖东西，比如鸡、鸭、猪肉之类的，但小本生意赚得少，日子还是很难。穷，成为了陈炳锡最害怕的。
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发家史
大概是在80年代初，陈炳锡娶了同村的姑娘陈宝玉。陈宝玉比陈炳锡小5岁，长得漂亮，家境也比陈炳锡家好，据说当时村里很多小伙都想要追求陈宝玉，但是陈宝玉偏偏选了穷光蛋陈炳锡，为此陈宝玉家人也阻拦反对过。但架不住陈宝玉非陈炳锡不嫁，陈宝玉刚嫁过门那几年，跟着陈炳锡吃了不少苦，两人一共生了5个孩子，因为太穷担心养不起，他们将大女儿送了人，后来有钱了又接回来了。陈炳锡勤快又聪明，加上十几岁就出来做生意，早就是生意场上的“老油条”了，90年代初，他跟别人合伙开了一个服装厂，生意十分红火，贫穷的日子终于结束了。在赚到钱后，陈炳锡又陆续投资了别的生意，很快，他就买下了两层楼作为家庭居所，然后在那栋楼下还买了两个商铺，用来做生意，开了一家水族馆。但是在当地人的印象里，陈炳锡的水族馆生意很冷清。事实上，陈炳锡的资金来源并不是水族馆，而是别的非法生意，没有人知道他从什么时候开始涉毒。
