小袁立不知道父母心中想法，只觉得换了一副天地，反而更加自在了。她留着一头短发，像个假小子一样跟其他男孩混在一起，每天在弄堂里放肆地玩耍。直到七岁时，袁立因上学问题又被父母接回杭州的家。长期的分离，淡漠了袁立和父母间的感情，再加上母亲对弟弟的偏爱，让袁立和母亲之间产生了很深的隔阂。稍大一些后，袁立进入叛逆的青春期，与母亲的关系更加岌岌可危，家庭的禁锢让她第一次产生逃出来的想法。她想要去见识外面更广阔的世界。就在这时，一次意外经历让袁立模糊的头脑中看清了未来努力的方向。读高中时，袁立已经从“假小子”出落成一个婷婷少女，精致的五官和白皙的皮肤，让她成为人群中的绝对亮点。
一天，袁立在街上闲逛时被一位广告导演看中，邀请她拍摄了一条广告。第一次上镜不仅让袁立赚到人生的第一笔钱，还让她对拍戏产生了浓厚的兴趣，心中不禁萌生了当演员的想法。袁立先是报考了离家稍近的上海戏剧学院，并且顺利通过了第一轮、第二轮面试，结果在三试的时候状态不佳，被监考老师认为没有演戏激情，因而淘汰。袁立也没有气馁，转头就报考了北影，并以专业第一的成绩被录取，一雪前耻。1992年，20岁的袁立成为北京电影学院表演班的一员。
