“腊八粥”一词最早出现于宋代
《梦粱录》记载：“大刹等寺俱设五味粥，名曰‘腊八粥’”。
“腊八节”最主要的活动之一是煮粥、喝粥，据说这与释迦牟尼成道的经历有直接关系。相传，释迦牟尼在成佛之前苦行修炼时一度饿昏倒地，有一位好心的牧女把她所带的杂粮加上采摘的野果煮成稀粥，喂他喝下。释迦牟尼恢复了体力，在菩提树下静坐悟道，在十二月初八这天得道成佛。
释迦牟尼成道日，从此被定为佛教重要的“浴佛节”。于是，每到这天，僧人便要诵经祭佛，并仿效牧女的做法，以米、豆加果实煮粥，敬献佛祖。
最早的“腊八粥”一词就源于宋朝的腊八节。《梦粱录》卷六“十二月”条记载：腊八这天，“大刹等寺，俱设五味粥，名曰‘腊八粥’；亦设红糟，以麸乳诸果笋芋为之，供僧，或馈送檀施、贵宅等家。”
从《梦粱录》所记来看，“腊八粥”这一名词确实出自寺庙。但就粥本身来看，与朝廷入腊日赐食的制度有关，浴佛节煮粥与中国腊日煮粥，应该是一种巧合。
其实，早在上古时，寒冬腊月已有喝粥的风俗。《梦粱录》记载，在南宋，腊月不只有初八的“腊八粥”，还有二十五日的“人口粥”（也叫“口数粥”）：“士庶家煮赤豆粥祀食神，名曰‘人口粥’。”南宋文人范成大在《村田乐府序》中对人口粥作过解释：“二十五日，煮赤豆作糜，暮夜阖家同飨，云能辟瘟气。虽远出未归者，亦留贮口分，至襁褓小儿及僮仆皆预，故名口数粥。”原来，古人喝粥还有避瘟疫的考虑。
